Située en contexte intra continental, la France métropolitaine est une région où la sismicité est faible à modérée avec environ un séisme de magnitude 6 par siècle. Les séismes français les plus destructeurs - environ 5-7 séismes documentés au cours du dernier millénaire - ne semblent pas dépasser une magnitude probable voisine de 6,5. Les failles qui sont la source de ces grands séismes historiques ne sont pas encore correctement identifiées en raison de la faiblesse de l’activité tectonique par rapport à l’érosion et à la sédimentation.

Ces déformations résultent principalement des effets de la collision entre les plaques Eurasie et Afrique. Attendu le taux et la distribution supposées sur une zone très large de cette convergence, chacune des failles françaises sismiquement actives devrait avoir une vitesse de déplacement inférieure à 1 mm/an ce que confirment quelques données géodésiques. Comparativement à d’autres régions du monde comme la Californie ou la Turquie où les vitesses de faille dépassent le cm/an, les failles françaises sont dites lentes.